卓别林出生于英国伦敦Walworth地区的一个演艺家庭，父母亲都是艺人。在他很小的时候父母就分居，查理与他的同母异父的哥哥西德尼·卓别林在母亲失业后，被送入伦敦兰贝斯区的一个少年感化院。几周后他们又被送入一个收养孤儿的学校。7年后，他离开了孤儿学校，成了一名流浪儿。他当过报童、杂货店小伙计、玩具小贩、医生的小佣人、吹玻璃的小工人，还在游艺场扫过地。
1894年，五岁的卓别林在伦敦的大剧院代替他的母亲首次登台表演。他小时候曾生过一次大病，数星期躺在病床上，晚上他的母亲在窗前给他表演外面发生的事情。
1903年他获得了一个新角色，后来不久他获得了他的第一个正式角色，扮演《夏洛克·福尔摩斯》中的一个报童。此后他在一个杂技团里工作，次年，9岁的卓别林和哥哥加入弗瑞德·卡诺剧团，并在弗莱德·卡尔诺的喜剧团里扮演小丑。13岁时随剧团到美国演出，卓别林决定留在美国。
之后，由于制片人麦克·山内特发掘，卓别林获得了与吉斯通公司签约的机会并正式成为该公司的艺人。当时吉斯通公司已经有了一批大牌的明星，但很快卓别林很快就超越了他们，并且创造了一年拍摄35部影片的奇迹。
卓别林的第一部电影是《谋生》，而他的第二部电影《阵雨之间》中改变了他的命运，片中他创造了流浪汉夏尔这个形象，这个穿着松垮裤子，大号鞋子，紧绷上衣，头戴...