在2000年第13届新加坡国际电影节上，来自中国内地的刘琳凭借着她在张元执导的电影《过年回家》中的出色表现，而一举夺得最佳女主角奖。然而，一夜间成为亚洲影后的刘琳，却没有像许多靠在国外得奖而巧妙镀金的女演员一样，借机一夜成名。《过年回家》的成功至少证明了一点，刘琳是个可塑性极强的实力派好演员。
17岁便涉足影视圈的刘琳，在电影《高楼边》中塑造了自己的第一个银幕形象女高中生宗小玫，也由此抓住了许多业内高手的视线。1993年，高中毕业后，她考入了北京电影学院表演系。学习期间，她主演了几十集电视剧和数部电影故事片，与吴子牛、戚健等诸多影视名导演有过良好合作。刘琳既能扮演角色清纯漂亮的女学生、女记者、女主持人，也能扮演成熟秀丽的女科技工作者、女革命家、女作家，还能扮演女吸毒犯等反派角色……
刘琳的表演松弛、自然、真实，往往能够给观众带来心灵的震撼和极强的视觉冲击力。刘琳又在何群执导的电影《平原枪声》中扮演女主角苏建梅，一个许多曾经抱着收音机听评书时，在脑海中曾经想象过的女偶像。然而，刘琳不想总是把自己局限于扮演那些城府颇深的成熟女性或者银幕形象不佳的一类角色，而是更愿意尝试离自己生活更近距离、更本色的现代都市淑女类角色。特别是在所谓花旦盛行的今天，随着潘虹等老一代“青衣类”的淡出，大气、淑女、健康、青春的刘琳很有希望成为独树一帜的继任者！