出生于一个爱尔兰天主教移民家庭，父亲是一名警佐，母亲供职于美国联邦航空局。伯恩斯和姐姐弟弟从小在长岛长大。在查米内德天主教中学上了一段时间之后，他转到一所公立中学上学。中学毕业后，前往纽约州立大学深造，后来到纽约奥尼昂塔学院，主修英语文学。大三那年，转学到曼哈顿的亨特学院，学习电影拍摄，并开始创作第一批电影短片。 大学毕业后，独立制作的喜剧影片《麦克马伦兄弟》在1995年的桑丹斯电影节上脱颖而出，摘取“大评委团奖“，成为当年最成功的独立制片人电影之一。后来，伯恩斯把这部影片卖给了20世纪福克斯旗下的探照灯电影公司。接着，他制作的《爱是惟一》(She's the One)也大获成功，片中启用了当时还未成名的好莱坞”玉女”詹妮弗·安妮斯顿(Jennifer Aniston)和卡梅隆·迪亚兹(Cameron Diaz)。