甄子丹出生在广东广州，祖籍广东台山，2岁来到香港直到11岁移民美国波士顿。
母亲麦宝婵是世界闻名的武术家和太极高手，创办了驰名国际的中国武术研究所。从甄子丹会走路起，麦宝婵就开始教他练武，为他打扎好优良的传统武术根基。
父亲甄云龙，是国际性中文报纸星岛日报的波士顿编辑，能演奏小提琴以及和小提琴音色相似的中国弦乐器二胡。甄子丹也学习古典钢琴，喜欢萧邦，音乐成为他生命中的另一灵感来源。
在母亲的武术氛围中成长，对于武术知识的渴求，甄子丹几乎看过能看到的每一部功夫片。在这时认识了他的偶像李小龙，并逐步学习多种风格的武术，也包含多种搏击术。但个性反叛的甄子丹曾令父母非常担心，因此将他送去著名的北京市什刹海体育运动学校武术队接受两年的训练。甄子丹成为第一位非中国大陆籍学生。
1982年返回美国后，参与美国地区武术比赛获得冠军，使甄子丹在外国武术界声名远播。
80年代途经香港，被袁和平发掘。1984年主演《笑太极》成名。随后主演了将流行霹雳舞与武术糅为一体的时装动作片《情逢敌手》 (1985)，以及警匪片《特警屠龙》(1988)、《皇家师姐4直击证人》(1989)，1990年主演《洗黑钱》。1992年受徐克之邀相继出演《新龙门客栈》 、《黄飞鸿之二：男儿当自强》。随后主演了袁和平的《铁...