保罗·纽曼出生于俄亥俄州的谢克-海茨(Shaker Heights)。父亲阿瑟(Arthur)经营着一家体育运动器材商店。 二次大战中，保罗·纽曼曾在海军服役，因有色弱症，没能实现当驾驶员的梦想。退役后他回到家乡，得到了一份体育奖学金从而进入了凯尼恩学院(Kenyon College)学习。但一次膝关节损伤使他不得不放弃运动，从此他开始转向演戏，加入了威斯康新州的一个夏令剧目公司。1947年，保罗又来到伊利诺斯州，与女演员杰奎琳-威特(Jacqueline Witte)结婚。父亲去世后，他将商店的股权转让给了弟弟，自己前去投考耶鲁大学(Yale University)戏剧学院的研修生。假期中，他又前往纽约，1952年在哥伦比亚广播公司(CBS)1949年开始播放的电视连续剧《奥尔德里奇的家》("The Aldrich Family")中得到了一个角色。1952年，保罗签约演员电影公司(Actors' Studio)，并于次年首次于百老汇亮相，在威廉-英奇(William Inge)的舞台剧《野餐》("Picnic")中，出演艾伦-西摩(Alan Seymour)一角。这引起了华纳公司官员的注意，不久进入了该公司，正式踏上影坛。
1954年，保罗出演的处女片是英国导演维克托·萨维尔执导的爱情片《圣杯》。影片《回头...