湖北荆州市沙市区女孩袁泉11岁时便已离开亲人独自远涉千里学习进修，在学校的时候，性格内向的袁泉同样出类拔萃，从中国戏曲学院附中毕业后，1996年袁泉考入了中央戏剧学院。还在上中戏时，袁泉就与第五、六代导演滕文骥、霍建起等合作了《春天狂想曲》、《蓝色爱情》、《上海纪事》等影片，其中《春天狂想曲》获得了当年金鸡奖的最佳女配角奖，《上海纪事》获当年金鸡奖的最佳女主角提名，《蓝色爱情》获北京大学生电影节最佳女演员奖，同时获得当年金鸡奖的最佳女演员提名。
2002年，电影《美丽的大脚》让这位只有25岁的女孩再次夺走了“金鸡奖最佳女配角”的桂冠。秀丽中带有些许欧化的外表与清纯中不失要强的气质，具备偶像派资本的袁泉踏踏实实地走在演技派的路上。此外，出道以来，还出演了多部电视剧，如《生命因你而美丽》（2000年）、《青春不解风情》、《爱情的滋味》（2001年）、　《吕布与貂蝉》、《完美夏天》、《有情鸳鸯无情剑》（2002年）、《完美》（2003年）、《小鱼儿与花无缺》、《爱在边缘》（2004年）、《白屋之恋》（2005年）、《花之恋》（2006年） 以及2008年由鄢颇导演的《阴丹士林》 等多部剧集。
2005年接演音乐剧《电影之歌》和话剧《琥珀》，饰演女主角，好评如潮。2006年又主演话剧《暗恋桃花源》，赢得一片叫好。2008年参演罗卓瑶导演的电影《如...